Un logiciel libre est un logiciel fourni avec son source et dont la diffusion, la modification et ensuite la diffusion des versions modifiées sont autorisées. Il n'est pas forcément gratuit, même si c'est souvent le cas. À l'opposé, un logiciel propriétaire est un logiciel dont le code source n'est pas librement disponible, c'est-à-dire dont le code source n'est pas documenté, tenu secret ou protégé par une interdiction de modification, et qui n'est donc fournit que sous forme d'exécutable.
Un logiciel libre repose sur la GNU General Public Licence (GPL) , licence créée par la FSF , association à but non lucratif fondée par Richard STALLMAN aux États-Unis, au début des années 80, pour promouvoir le logiciel libre, pour le projet GNU3.19. Premier projet de grande envergure de logiciel libre, initié par la FSF, pour mettre à disposition du public un système d'exploitation complet (avec ses outils). L'auteur permet toute utilisation, modification et diffusion de son travail, ainsi que des versions dérivées, à condition que le diffuseur accorde la même licence aux destinataires, et donc, ne restreigne pas leurs droits. Il y a obligation de distribuer, en les fournissant avec le logiciel ou en les tenant à disposition, les sources du travail.
Il existe d'autres licences, par exemple la licence BSD . L'auteur demande simplement que son nom soit cité dans les produits dérivés de son travail. Elle présente un sérieux inconvénient puisque des versions commerciales améliorées peuvent apparaître et ces améliorations ne sont pas incluses dans la version libre. En modifiant un logiciel sous licence BSD, une entreprise peut, parce que cette licence l'y autorise, refuser d'en publier les modifications de code-source et se trouve légalement en situation de créer des dérivés << propriétaires >>.
<< Au début, comme beaucoup j'étais un peu effrayé par l'omniprésence de la GPL, de tout ce qu'elle impliquait... puis rapidement je me suis rendu compte que c'était la meilleure protection de nos droits, le meilleur moyen de s'assurer de la pérennité de notre travail, que le code source sera réutilisable dans d'autres projets et que personne ne restreindra l'accès à notre travail.Mais bon, ça prend du temps, je comprends tout à fait que de nos jours certains parlent d'open source, de licence QT, mozilla... mais tôt où tard ils comprendront l'intérêt d'un travail protégé et réutilisable dans certaines limites.
Je cite brièvement l'exemple de WINE 3.20 passé de GPL en BSD ; maintenant n'importe qu'elle entreprise, si elle arrive à développer plus vite et mieux que la version libre peut restreindre la diffusion des nouvelles versions et rendre la chose commerciale, sans code source, etc.
Avec la GPL, on peut toujours vendre mais toutes les modifications seront aussi bien accessibles. C'est cet aspect récurrent et << virus >> de la GPL que j'aime. >>
Guylhem AZNAR , directeur du Linux Documentation Project.
Si le code original d'un programme est soumis à la GPL , alors vous devez distribuer le code source. C'est une des grandes forces de cette licence : tout travail dérivé d'un logiciel soumis à la GPL doit être distribué sous les mêmes conditions, empêchant ainsi la récupération lucrative sous la forme de logiciel propriétaire du travail d'autrui.
Dans le cas où des sociétés commerciales vendent de tels logiciels dérivés, l'utilisateur est ainsi assuré que toutes ses libertés seront respectées.